Quels comportements de défense pour les papillons de nuit ?
Les papillons de nuit utilisent différents mécanismes afin de se protéger de leurs ennemis et surtout afin de fuir les chauves-souris.
Par exemple lors d'un accouplement, les mâles et femelles peuvent "mettre en pause" leur accouplement. En effet, en cas de danger et en réponse aux sons émis par leurs prédateurs, les mâles sont capables d'interrompre leur vol et les femelles de stopper la libération de phéromones pour stopper l’appel des mâles.
Selon les espèces et le degré de prédation, les réponses comportementales vont varier. Il peut y avoir des différences quant à la sensibilité auditive et/ou des seuils comportementaux, une étude fait écho d’une différence entre les noctuidès et les pyralidés par exemple en terme de sensibilité (L. Acharya & al., 2014). Nous évoquions justement ces mécanismes dans un précédent article.
En plus de ces mécanismes déjà connus, une équipe de chercheurs vient de mettre en évidence un nouveau mécanisme qui repose cette fois sur les propriétés des ailes des papillons.
Le mimétisme des papillons.
Les lépidoptères nocturnes subissent une pression évolutive liée aux chauves-souris, il s’agit de leurs plus grands prédateurs. En effet, ils ont dû évoluer en fonction de la façon très précise de chasser de ces dernières.
Celles-ci utilisent l’écholocation. Il s’agit d’un moyen de localisation des obstacles et des proies consistant à émettre des ultrasons ou des sons aigus et à apprécier le temps de retour de leurs échos dans diverses directions (C. F. Moss, 2010). Elles se servent de cette technique pour détecter, suivre et évaluer leur cible.
Les écailles des ailes des papillons de nuit, un atout surprenant !
Vous avez peut-être déjà touché un papillon et retrouvé un peu de poudre sur vos doigts ? Cette poudre est en réalité un ensemble de petites écailles. Ces écailles ont diverses fonctions, elles servent à l'accouplement ou encore à trouver un partenaire mais les fonctions qui vont nous intéresser aujourd’hui sont celles qui permettent aux papillons de nuit de tromper leurs prédateurs et de se camoufler ! (Holderied M. W., 2022)
Il s’agit là d’une bonne défense qui se reconnaît par son originalité car les écailles sont si légères qu’elles n’impactent en rien le vol des papillons. Leur corps entier en est recouvert hormis les yeux et les articulations de leurs ailes.
Si un papillon de nuit vient à être pris dans une toile d’araignée par exemple, les écailles vont se briser à leur base afin que l’insecte puisse s’en extirper. Mais pas que !
Les écailles vont également permettre d’absorber le cri des chauves-souris. Alors que les cris vont faire écho sur des surfaces avoisinantes, les écailles vont empêcher la production de ce phénomène chez le papillon de nuit. Lorsque le son du cri de la chauve-souris vient frapper le réseau d’écailles, celles-ci vont se mettre à vibrer. Le mouvement de ces dernières va transformer l’énergie contenue dans le son en énergie cinétique. Cela entraîne l’absorption du son.
Les chauves-souris émettent des sons à des longueurs d’ondes différentes. Or une écaille chez un papillon de nuit ne peut absorber qu’une seule longueur d’onde. C’est pour cela que la sélection naturelle a engendré chez ces individus des écailles de différentes formes. Celles-ci vont travailler ensemble pour créer un absorbeur de bruit efficace qui inspire à l’heure actuelle les humains pour le développement de nouveaux matériaux d’insonorisation (T. R. Neil & al., 2020).
À savoir !
L’épaisseur de la fourrure du corps du papillon fait environ 2mm, ce qui représente l’épaisseur parfaite afin d’absorber les sons les plus faibles utilisés par les chauves-souris. Les ailes des papillons de nuit s'adaptent parfaitement aux absorbeurs de sons résonant car ils n’ont besoin que d’1/100 de la longueur d’onde du son.
Il s’agit là d’un camouflage acoustique, les ailes des papillons de nuit sont des métamatériaux acoustiques, soit une structure efficace pour absorber le son comme il n’y en a pas encore ailleurs dans la nature. Les hétérocères deviennent inaudibles aux oreilles de leurs prédateurs.
Nous remarquons que les insectes tels que les papillons de nuit ont de nombreuses cordes à leur arc, les études portées sur ces derniers nous font découvrir les différents paramètres dont ils disposent afin de se défendre ou de s’accoupler. Nous manquons de données concernant ces organismes, alors que mieux connaître leur biologie est fondamental afin de mieux appréhender leur écologie et par la suite leur état de conservation.
Références :
- Lalita A. & N. McNeil (2014), Predation risk and mating behavior : the responses of moths to bat)like ultrasound, BchavioraJ Ecology Vol. 9 No. 6: 552-558
- Jeroen P van der Sluijs, 2013, Insect decline, an emerging global environmental risk, COSUST Volume 5, Issues 3–4, September 2013, Pages 293–305
- Cynthia F. Moss and Annemarie Surlykke (2010). Probing the natural scene by echolocation in bats. Frontiers in behavioral neuroscience. doi: 10.3389/fnbeh.2010.00033
- Holderied M. W. (2022) The Secret Superpower of Moths: Sound-Absorbing Stealth Camouflage. Front. Young Minds 10:772840.
- Neil, T. R., Shen, Z., Robert, D., Drinkwater, B. W., & Holderied, M. W. (2020). Moth wings are acoustic metamaterials. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 117(49), 31134 - 31141.
