À travers les siècles, le papillon a toujours captivé les artistes du monde entier, devenant ainsi un symbole de beauté, de métamorphose, et même de l’âme. Sa présence dans l'art a évolué au fil des époques, reflétant les changements culturels, esthétiques et symboliques. Cet article explore la place du papillon dans l'art à travers les siècles, mettant en lumière son rôlee n tant que source d'inspiration, métaphore et motif artistique.

Pendant l’Antiquité…

Dès l'Antiquité, le papillon a été associé à diverses divinités et croyances. Dans la Grèce antique, il était souvent lié à la déesse de l'âme, Psyché, représentant la transformation de l'âme humaine. Le terme grec ψυχή (psuchè) peut en effet être traduit par « âme » ou par « papillon », liant les deux termes ensemble. La légende raconte que Psyché, dont la beauté suscitait la jalousie d'Aphrodite, la déesse de l'amour, fut condamnée à accomplir des tâches difficiles. L'une de ces épreuves consista à descendre aux Enfers pour obtenir une part de la beauté de Perséphone. Psyché réussit la tâche et, sur le chemin du retour, ouvrit la boîte dans laquelle se trouvait le morceau de la beauté de Perséphone, la plongeant ainsi dans un sommeil profond. Zeus, touché par la tragédie de Psyché, décida de lui accorder l'immortalité et de la transformer en une déesse. Elle est ainsi dotée d’ailes de papillon, qui devint alors le symbole de cette métamorphose, représentant la transition de l'âme humaine vers un état supérieur, éternel et spirituel.

Le papillon est alors représenté sur les tombes, afin de signifier que l’âme quitte le corps. Les artistes de cette époque ont intégré le papillon dans leurs œuvres pour symboliser la fragilité de la vie et la métamorphose spirituelle. Les poteries, les fresques et d'autres formes d'art portent aussi des papillons, représentant Psyché, soulignant la nature éphémère de la beauté et la transformation constante de la vie.

La plus ancienne représentation de Psyché avec ses ailes de papillon remonte au Ve siècle av. J-C, et est aujourd’hui conservée au British Museum.

Ainsi, le papillon était bien plus qu’un simple insecte dans la Grèce Antique, mais bel et bien une représentation de la déesse de l’âme, symbolique de notions profondes liées au passage de la vie à la mort.

En Égypte antique…

En Égypte antique, les papillons sont représentés dans le contexte funéraire égyptien sur certaines tombes. Des papillons ont été retrouvés sur la tombe du pharaon Neferhotep, à Thèbes, datant d’il y a 3 000 ans avant notre ère. D’autres ont été retrouvés également sur les tombes de scribes égyptiens. Cependant, la signification des papillons dans ce contexte funéraire est contestée aujourd’hui. En effet, de nombreux insectes étaient vénérés par les Égyptiens, comme les scarabées, associés au dieu Khépri, symbole de la renaissance et du soleil. Cependant, concernant la symbolique des papillons, la majorité des historiens vient à penser que les papillons étaient représentés simplement à des fins décoratives en raison de leurs belles couleurs et formes gracieuses.

À la Renaissance…

Après avoir presque disparu pendant le Moyen-âge, la représentation des papillons réapparait à l’époque de la Renaissance. L’intérêt pour la nature et les sciences a évolué, et l’observation précise des papillons ainsi que de leur représentation dans l’art a connu une fascination grandissante au fil du temps. À partir du XIVe siècle, on retrouve des papillons identifiables dans des manuscrits occidentaux, comme des Machaons, des Piérides du chou, Moro-sphinx et Grands paons de nuit. Ces représentations augmentent aux XVe et XVIe siècles et se précisent, comme la représentation d’une Piéride du chou et d’une Grande tortue dans le Livre d’heures de William Hastings (vers 1470).

En Italie, le peintre Pisanello peint le Portrait d’une princesse de la Maison d’Este (1449), portrait comme son nom l’indique d’une jeune femme, mais qui est entourée de papillons, tels qu’un Flambé (Iphiclides podalirius), un Vulcain (Vanessa atalanta), et un Souci (Colias crocea).

Dans la peinture flamande, les papillons aux ailes sombres et aux teintes rouges sont souvent associés aux démons, tels que le Vulcain, la Petite tortue, ou encore le Machaon. En revanche, les papillons aux ailes claires, tels que les Piérides, sont retrouvés auprès de la Vierge Marie et des saints. Dans l’œuvre de Brughel, l’archange Michel chasse les anges rebelles du paradis vers des créatures monstrueuses. Une de ces créatures est représentée avec les ailes d’un Machaon (Papilio machaon).

À noter tout de même que sont nombreuses les représentations à cette époque de papillons non-identifiables, témoignant ainsi d’une volonté décorative plus que scientifique.

Les papillons sont majoritairement présents sur les marges des manuscrits ou de tableaux en tant qu’éléments décoratifs, plutôt que principaux sujets dans les manuscrits, les miniatures ou autres œuvres d’arts.

Dans les natures mortes…

Il faut attendre le XVIIe siècle pour d’avoir des représentations de papillons véritablement identifiables de façon plus systématique, à travers les natures mortes d’artistes d’Europe du Nord. Ainsi, à travers leurs peintures, environ une vingtaine d’espèces de lépidoptères d’Europe du Nord sont précisément identifiables, tels que le Vulcain, la Piéride du chou, ou encore le Tircis.

Les peintres commencent à créer des études détaillées, capturant des espèces avec une précision scientifique. Tout de même, le papillon reste symbolique dans ces œuvres, signifiant la fuite du temps et la fragilité de la vie, encourageant à se soucier de son salut et de son âme. Ces œuvres ont contribué à l'émergence de l'entomologie en tant que discipline distincte.

Dans l’art moderne et contemporain…

Depuis le XXe siècle, le papillon est utilisé comme symbole de la liberté créative. Salvador Dalí, par exemple, a incorporé des papillons dans plusieurs de ses œuvres, créant des images surréalistes et énigmatiques. Dans l'art contemporain, des artistes comme Damien Hirst ont utilisé de véritables papillons dans leurs œuvres, explorant les thèmes de la vie et de la mort.

Pour conclure

La place du papillon dans l'art à travers les siècles reflète une fascination continue pour la transformation, la beauté éphémère et la connexion entre la nature et l’Homme.

Que ce soit en tant que symbole antique de l'âme, sujet naturaliste, motif décoratif ou élément surréaliste, le papillon a su s'adapter et évoluer avec les tendances artistiques et culturelles. À travers son parcours artistique, le papillon demeure un emblème intemporel de métamorphose et d'esthétisme.

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Sources :

• Witkowski, N. (2007) Papillonnages - Une histoire culturelle du papillon. éd. Seuil, 144p.
• Odysseum (2020) Psyché, L’âme-papillon (1) : une histoire d'ailes, un motif artistique, littéraire et culturel dans le monde antique. Consulté le 14 novembre, sur : odysseum.eduscol.education.fr