Séquestration du carbone
Les éléphants sont des animaux très voraces qui consomment jusqu'à 300 kilogrammes de végétation par jour.De nombreuses populations d'éléphants vivent dans la forêt tropicale africaine, seconde plus grande forêt tropicale au monde. Ils y mangent des feuilles, arrachent des branches et déracinent les jeunes plants, de véritables agents d'entretien de la forêt ! Et par ailleurs, les éléphants se préoccupent surtout d'arbres à faible densité de carbone car ils ont meilleur goût et sont aussi plus nutritifs.
Ce faisant, les éléphants éclaircissent régulièrement les territoires peuplés d'arbres à haute densité carbone - ceux qui nous aident le plus à lutter contre le réchauffement climatique - qui bénéficient alors de plus d'espace pour se développer, mais aussi de plus de lumière et de nutriments.
Ainsi, les forêts entretenues par les éléphants ont donc la capacité de stocker de grandes quantités de carbone, ce qui aide à réduire la quantité de gaz à effet de serre rejetée dans l'atmosphère, enjeu principal de la lutte contre le changement climatique.
Rôle dans le maintien des écosystèmes
Les éléphants jouent également un rôle important dans le maintien des écosystèmes en limitant la croissance de la végétation. En effet, leur alimentation empêche la croissance de certaines espèces de plantes qui pourraient envahir les espaces verts et réduire la diversité des plantes. Les zones de forêts où les éléphants vivent ont souvent une grande diversité d'espèces végétales, ce qui favorise la biodiversité.Migration et dispersion des graines
Les éléphants se déplacent sur de grandes distances à la recherche de nourriture et d'eau (ils peuvent sans difficulté parcourir jusqu'à 25 km/jour). Ainsi, ils dispersent les graines des plantes qu'ils consomment sur de vastes zones (grâce à leurs excréments). Les graines dispersées ont plus de chances de germer et de pousser dans des endroits où elles ne pourraient pas pousser autrement, contribuant ainsi à la régénération des écosystèmes.
Création de points d'eau
Les éléphants sont également connus pour creuser des trous dans les rivières et les ruisseaux pour créer des points d'eau. Ces points d'eau sont utiles aux autres animaux de la région, tels que les antilopes et les buffles, qui utilisent ces sources pour se désaltérer. La création de points d'eau aide à maintenir la biodiversité en permettant à de nombreuses espèces de survivre dans des zones arides.
Les éléphants jouent ainsi un rôle important dans la lutte contre le changement climatique en séquestrant le carbone, en maintenant les écosystèmes, en dispersant les graines et en créant des points d'eau.
« Les résultats [de l'étude publiée dans Proceedings of The National Academy of Sciences] démontrent l’importance des méga herbivores pour le maintien de forêts tropicales diversifiées et à haute teneur en carbone. Une conservation réussie des éléphants contribuera à l’atténuation du [réchauffement climatique]. »
La protection des éléphants et de leur habitat est donc essentielle pour préserver la biodiversité et contribuer à la lutte contre le changement climatique. C'est notamment la mission développée par le Parc National de Conkouati-Douli au Congo (Parcs de Noé) qui abrite une population d'éléphants de forêt d'environ 900 individus, que nos équipes protègent du braconnage.
