Pourquoi la forêt nous fait du bien

Il y a bien des années que les balades en forêt sont connues pour nous faire du bien. Aller se promener pour prendre un bol d’air frais ainsi que pour se remettre les idées en place et le corps en marche parait naturel pour beaucoup. Mais connaissons-nous vraiment la raison derrière cette sensation de bien-être ?

 

Actuellement, plus de la moitié de la population mondiale vit dans une zone urbaine, réduisant petit à petit les relations que l’Homme pouvait avoir avec la nature. Cet éloignement impacte significativement notre santé physique et mentale : le manque de contact avec des espaces verts est lié à l’augmentation des troubles de l’anxiété, de la dépression, de la sédentarité, ainsi que de l’exclusion sociale. 

 

Alors, comment les forêts peuvent-elles avoir un aussi grand impact sur notre santé ? Les scientifiques ont découvert que ces effets positifs ne sont pas seulement dus à l'environnement naturel verdoyant et à l'exercice physique, mais également à la présence de composés organiques volatils biogéniques (COVB), communément appelés phytoncides. Ces substances chimiques produites par les arbres pour combattre des stress extérieurs ont un impact significatif sur notre santé mentale et physique.

 

Ainsi, au-delà de leur beauté et de leur rôle crucial dans l’équilibre écologique des milieux forestiers, la nature aurait plus d’un tour dans son sac et les forêts nous réserveraient bien des merveilles. Dans cet article, nous explorons le monde intriguant des espaces forestiers et la capacité des arbres à se soigner, ainsi que la manière dont nous pouvons en profiter.

QU’EST-CE QUE SONT LES PHYTONCIDES ?  

Les phytoncides, ou composés organiques volatils biogéniques (COVB), sont des substances chimiques naturelles produites par les arbres. Ces COVB sont libérés dans l'air environnant, où ils agissent comme une défense naturelle contre les stress biotiques, tels que les bactéries et les champignons, ou les stress abiotiques, comme la sécheresse. Tous les organes et tissus végétaux des arbres produisent des COVB : les feuilles, les fleurs et les fruits les libèrent dans l'atmosphère, tandis que les racines les sécrètent dans le sol. De plus, le bois, le phloème* et l'écorce des troncs peuvent servir de réservoirs de COVB stockés. 

Néanmoins, les COVB ne sont pas exclusivement d'origine végétale : les bactéries du sol, les champignons mycorhiziens et d'autres microbes de la rhizosphère peuvent également émettre des COVB, mais il n'est pas facile d'évaluer la contribution exacte de ces sources non végétales de COVB dans le sol ni leur rôle dans la rhizosphère. Cela s'explique par le fait que leurs émissions ne peuvent pas être facilement séparées de celles des racines et en raison de difficultés expérimentales.

 

L’UTILISATION DES PHYTONCIDES CHEZ LES ARBRES

Les phytoncides jouent un rôle essentiel dans la protection des arbres contre les maladies et les infestations d'insectes. Chez certaines espèces, les phytoncides sont constamment émis à petite dose dans l’air (phytoncides constitutifs), tandis que chez d’autres, les phytoncides ne seront relâchés qu’après une attaque d’herbivores ou de parasites (phytoncides inductibles). Lorsque ces espèces sont menacées par des stress biotiques ou abiotiques, elles peuvent augmenter la production de phytoncides pour se défendre. Certains phytoncides peuvent agir de façon directe, en inhibant la croissance des organismes nuisibles et en renforçant le système immunitaire de l'arbre. D’autres sont émis pour agir de manière indirecte : ils attirent des prédateurs ou parasites qui aideront à éliminer les organismes nuisibles.

LES BIENFAITS DES PHYTONCIDES SUR LA SANTÉ HUMAINE

Des recherches scientifiques ont révélé que les phytoncides ont des effets bénéfiques sur la santé humaine. Lorsque nous respirons l'air riche en phytoncides provenant des arbres, nous pouvons en bénéficier de plusieurs façons :

Effets sur le système immunitaire :

 

Les phytoncides stimuleraient notre système immunitaire, augmentant ainsi notre résistance aux infections et aux maladies. En effet, une récente revue a examiné les effets des phytoncides sur le renforcement de la fonction immunitaire, en mettant particulièrement en lumière les résultats des études sur les bains de forêt, pratique consistant à se promener tranquillement dans la nature et à respirer profondément l'air riche en phytoncides. Ces études suggèrent que même une promenade en forêt de seulement deux heures peut entraîner une augmentation significative du nombre et de l'activité des cellules tueuses naturelles**. Ces variations peuvent durer plusieurs jours après l'expérience, aussi bien chez les personnes en bonne santé que chez celles souffrant de douleurs liées au cancer. Certains de ces COVB pourraient également réduire le vieillissement cellulaire à travers des propriétés antioxydantes, réduisant ainsi le risque de cancer. 

De plus, des études précliniques ont montré que les COVB sont capables de réduire l'inflammation en intervenant au niveau moléculaire dans nos cellules. Ils peuvent modifier les voies de signalisation qui contrôlent la production de substances inflammatoires, ce qui peut contribuer à atténuer l'inflammation dans notre corps.

Effets sur le système nerveux : 

Les phytoncides auraient également des effets apaisants sur notre système nerveux, favorisant la relaxation musculaire. Des études précliniques sur des modèles comportementaux animaux ont montré que les phytoncides peuvent avoir un effet sur le système nerveux central. Ces COVB ont la capacité de réduire l'activité locomotrice des animaux et d’augmenter la relaxation musculaire, ce qui améliore le sommeil, diminue la douleur et réduit l'anxiété chez les souris.

Alors, la prochaine fois que vous vous promenez en forêt, prenez le temps de respirer profondément et de vous immerger dans cette expérience riche en bienfaits pour votre bien-être global.

 

POUR CONCLURE

Les arbres sont plus que de simples composants du paysage. Leur capacité à produire des phytoncides, ces substances naturelles aux propriétés curatives, est une merveille de la nature. La découverte de ces bienfaits ouvre de nouvelles perspectives sur notre compréhension de la nature et souligne l'importance de préserver les écosystèmes forestiers pour permettre à ces soins silencieux mais essentiels de se poursuivre. Ainsi, en nous reconnectant avec le milieu forestier et en y passant du temps, nous pouvons bénéficier des effets positifs des phytoncides sur notre santé. Respectons et protégeons les arbres, ces généreux guérisseurs de la nature.

 

Cependant, il convient de noter que la recherche dans ce domaine est encore limitée et que des études supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les mécanismes exacts et les effets des phytoncides sur notre santé !

 

Et si, durant vos promenades, vous partiez également à la découverte des animaux et champignons qui peuplent nos forêts ? L’Observatoire de la Biodiversité des Forêts vous accompagne dans vos aventures naturalistes !

* Phloème : assure le transport de la sève élaborée à travers l’arbre.

** Cellules tueuses naturelles : cellules du système immunitaire inné aux propriétés anti-tumorales.

Bibliographie :

 

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