Accueillir les gastéropodes terrestres pendant l’hiver

Quatrième article de la série sur l’aménagement du jardin pour accueillir la faune pendant l’hiver ! Vous trouverez ici nos recommandations pour favoriser l’installation des limaces et des escargots hibernants, petits gastéropodes qui peuvent s’avérer être de véritables alliés pour la santé de vos cultures.

Pourquoi protéger les limaces et les escargots ?

Les escargots et les limaces sont des gastéropodes terrestres faisant partie du groupe des mollusques continentaux. La France métropolitaine compte 421 espèces de limaces et d’escargots connues, dont 32 sont en danger d’extinction. Deux (Charpentieria dyodon et Perforatella bidentata) ont déjà disparu. En cause, quatre principaux facteurs sont identifiés : le réchauffement climatique, la disparition des prairies et des zones humides à cause de l’urbanisation et de l’artificialisation des terres, les pollutions agricoles et industrielles dégradant les eaux et les habitats, ainsi que l’introduction d’espèces exotiques envahissantes. Les limaces et les escargots sont pourtant des espèces nécessaires à la biodiversité et sa protection. Leur présence permet aussi bien de participer à la décomposition des matières organiques de surface que d’évaluer la santé d’habitats, tels que les jardins, les prairies et les zones humides.

Où sont-ils passés pendant l'hiver ?

À l’arrivée de l’hiver, ces animaux sont soumis à des stress environnementaux qui les obligent à entrer en phase d’hibernation, c’est-à-dire un état d’endormissement profond durant lequel la température corporelle, le métabolisme, le rythme cardiaque et la respiration diminuent significativement. L’hibernation se déclenche pendant l’automne, lorsque la durée d’ensoleillement diminue et que les températures baissent en dessous des 12-14°C. Avant de plonger dans cet état léthargique, les gastéropodes se mettent à la recherche d’un abri qui leur permettra de passer l’hiver. Si les limaces s’enfouissent sous terre, parfois jusqu’à un mètre de profondeur, la plupart des escargots privilégie les tas de bois ou de pierres, des souches ou encore des haies sèches avant de s’enfermer dans leur coquille. Chez les escargots, le déclenchement de l’hibernation s’accompagne de la création de l’épiphragme, qui leur permet de cloisonner l’entrée de leur coquille.

Helix pomatia with epiphragma in spring © Hannes Grobe / Wikicommons

Cet épiphragme est synthétisé par le manteau (enveloppe qui abrite les organes) des escargots au début de la période d’hibernation, il est produit par une importante quantité de mucus qui, en séchant, permet de lui éviter la dessication. Chez certains escargots, l’épiphragme joue également un rôle de protection contre les prédateurs : c’est par exemple le cas de l’escargot de Bourgogne (Helix pomatia) qui synthétise son épiphragme à partir de calcaire, ce qui le rend plus solide. L’épiphragme n’a pas seulement une fonction de protection contre la dessication ou les prédateurs. Lorsque l’escargot plonge dans sa période d’hibernation, son épiphragme est orienté vers le haut afin de capter des informations climatiques tels que la température et le taux d’humidité dans l’air. C’est en partie à l’aide de l’épiphragme que l’escargot pourra, en avril, sortir de son état léthargique lorsque les températures auront remontée et que la durée d’ensoleillement se sera allongée.

Accueillir les escargots et les limaces pendant leur hibernation

Faciliter l’installation des escargots et des limaces ne doit pas être synonyme de danger pour les cultures du jardin. Bien que l’étymologie de leur nom (du grec gaster « ventre » ; pous « pied », littéralement « estomac sur pied ») renvoie à l’idée répandue que ces animaux dévorent toutes les cultures, leur présence peut, en réalité, s’avérer bénéfique pour le jardin. Les escargots et les limaces tiennent une place essentielle dans l’écosystème des sols. En tant que décomposeurs, ces gastéropodes, qui se nourrissent de matières organiques végétales et animales en décomposition, participent à la transformation des matières organiques en nutriments (azote, phosphore, potassium), contribuant ainsi à la fertilité des sols. Intégrés dans la chaîne alimentaire, ils sont également des proies pour un certain nombre d’oiseaux, de batraciens et de mammifères qui jouent un rôle dans la biodiversité. Accueillir les escargots et les limaces, c’est s’assurer d’avoir un jardin avec un sol en bonne santé et respectueux de la biodiversité.

Des gestes peuvent être adoptés pour faciliter l’hibernation de ces gastéropodes. Nul besoin de construire des abris comme cela peut être le cas pour les oiseaux ou les petits mammifères ; reproduire les environnements dans lesquels les escargots et les limaces hibernent est déjà largement suffisant. Les limaces s’enfouissant sous le sol, il n’y a pas besoin de recourir à des aménagements spécifiques si ce n’est, comme pour protéger les vers de terres et la microfaune des sols, d’avoir recours au paillage pour garder la chaleur du sol. À la différence des insectes, les limaces ne sont pas capables de produire des substances antigels.

En revanche, comme les escargots ne peuvent pas s’enfouir aussi profondément que les limaces, il est possible de mettre en place des abris naturels dans lesquels ils pourront se réfugier. Il est permis, par exemple, de laisser des souches mortes ainsi que des tas de pierres et de bois dans son jardin. Ces derniers seront tout aussi utiles aux escargots qu’à une variété d’insectes et de crustacés terrestres, et permettront également de participer à la fertilité des sols en se décomposant en humus. Sinon, une simple planche de bois non-traitée ou une coupelle en terre cuite fera amplement l’affaire pour que les escargots s’y installent.

Conclusion

Les gastéropodes terrestres sont des espèces encore largement méconnues et soumises à des représentations négatives, alors que leur présence dans un jardin est synonyme de santé des sols et de fertilité. Favoriser leur hibernation permet ainsi de participer à leur protection. Si vous souhaitez en faire plus pour les escargots et les limaces, vous pouvez également participer à l’Opération Escargot du programme de science participative QUBS (Qualité Biologique des Sols), copiloté par Noé !

Bibliographie

« Comment les escargots passent-ils l’hiver ? », La Salamandre, 2021.

« Mais où sont-ils passés ? », VigieNature, 2018.

« Le rôle des escargots et des limaces dans l’écosystème », QUBS, 2023.

MHNH et Noé, Coquilles et mucus, 2024.

UICN Comité français, OFB & MNHN (2021). La Liste rouge des espèces menacées en France – Chapitre Mollusques continentaux de France métropolitaine, Paris, France.